– Печально.

Дора выпустила руки Ланса и отступила на шаг, прислушиваясь к окружающей их тишине подземелья. Здесь, в темноте, притаился третий. Он незаметен для своего подопечного, но Дора каким-то непонятным ей образом его опознала и решила не выдавать.

– Ты знаешь, как остановить поток мигрантов?

– Нет. – Ланс расстроенно отвернулся. – Ни малейшей идеи. Зараза уже растеклась по мирам. Я могу попытаться убить зачинщиков, уберечь этот мир. Но миграцию не остановит никто. Просто она не примет кошмарных масштабов, описанных нам Шилом. Надеюсь, нам повезет.

Отделившийся от темноты Роберт грустно улыбнулся:

– Ты не Ланселот. Ты Дон Кихот. Я не верю в удачу. Только в планомерный труд. – Он задрал голову, рассматривая своего бывшего подопечного, словно впервые его увидел. – Шел бы ты спать, великовозрастный мальчик. Люди Председателя и Ники уже ищут наших врагов.

– Сам чего не спишь? Подслушивал? – насупился Ланс.

– Не могу здесь уснуть. Не люблю подземелья. И под воду погружаться не могу. Так что опускаться в батискафе на поиски «метеорита» снова придется тебе.

21 июня. Барск. Григорий Константинович Крылов, Председатель

Выспаться Председателю не удалось. За тяжелыми шторами дышала сыростью отгремевшей грозы ночь, отряхивала капли с листьев кленов и акаций, грустила вместе с приглушенной мелодией дудука, долетавшей из армянского кафе в соседнем доме.

На столике под торшером на доске скучали шахматы. Недоигранная партия с самим собой.

Где-то далеко живут дочки и сын, все от разных жен. Целых девять внуков! А коротает старость он в одиночестве, дни проводит в кознях и интригах.

Привязанность и сочувствие он многие годы считал уделом слабых. А сейчас согласен отдать все за один звонок, за искренний интерес к его персоне со стороны родного человека. Он Кощей – злобный, беспощадный, расчетливый, по праву заслужил прозвище сказочного злодея. Был бы реальный шанс начать все заново, выбрать иную судьбу, он бы…

Вздох. Бессонница, несмотря на снотворное. Старое вино в бокале не тронуто, на красном бархате уже плавают кораблики пылинок. Коллекционные бутылки уже не приносят удовольствия. Да и никогда не приносили, что себе лгать.

Вдруг шторы затрепетали, захлопали и расступились, с балкона в комнату шагнул незваный гость – черноволосый, с породистыми чертами лица.

– Григорий Константинович, нет необходимости вызывать охрану, – предупредительным жестом он остановил потянувшегося к кнопке безопасности Председателя. – Вам я не опасен. Наоборот, полезен. Ибо я единственный, кто способен провести вас в новую беззаботную юность. Мое имя Гамма. Нам есть что обсудить, не так ли?

Все это он выпалил на одном выдохе, и в то же время его голос звучал уверенно, успокаивающе, точно обволакивая слушателя сладким сиропом.

– Мог бы не представляться. – Кощей нехотя сел на стул и неприязненно уставился на гостя.

– О, да я знаменитость! – Гамма усмехнулся, подтащил к столику свободный стул, уселся, забросив ногу на ногу. – Шило постаралась?

– Ты уже давно здесь, никак не меньше двадцати лет, – ворчливо произнес Кощей, так и не решив, отчего вторгшийся на его территорию человек не вызывает в нем негодования. – И до сих пор не преуспел. Тебе нечего мне предложить, раз не явился раньше.

Гамма молчал, улыбался кончиками губ, покачивал ногой, и это начало нервировать Председателя.

– Твой соратник доживает последние дни, – продолжил тот. – Удивляюсь, как он вообще протянул столько времени с подобным уродством. Его, кажется, собирались усыпить. И если бы не обнаружился пилигрим…

Гость картинно нахмурил лоб и вдруг расхохотался.

– Девчонки были лучшим вариантом, – произнес он будто невпопад, – но не единственным. Пилигримов много. Миров еще больше. Координатор нас направит по верному пути.

Он подался вперед, подхватил с шахматной доски фигурку ладьи и сделал ход, еще ни к чему не обязывающий, но при удачной комбинации следующих действий вполне перспективный.

– Вы натравили на нас военных, – опять заговорил Гамма. – Это только отсрочит нашу победу, но не дает вам ни малейшего шанса. Ты жаждешь новой жизни, старик? – Широкая ладонь шлепнулась на доску, сметая на пол фигуры. Кощей от неожиданности вздрогнул, отпрянул назад, вжимаясь лопатками в спинку стула.

– Но не за счет счастья моих внуков! – попробовал защищаться Председатель. Картины вероятного будущего, пересказанные Никой и столичным руководством, оказались слишком непривлекательными.

– Брось! – Красивое лицо гостя омрачила презрительная гримаса. – Твое тело к тому моменту сгниет в земле. Его съедят и переварят могильные черви. Что тебе до внуков и правнуков, старик? Верные источники доложили мне байку про Рюкина. Что тебе до него и прочих неудачников? Ты будешь далеко. Новые дети и внуки понесут в мир твои идеи. Дай нам закончить здесь, старик. Мы умеем быть благодарными.

Рука Крылова потянулась к бокалу. Горло першило, грудь сдавил соблазн выдохнуть «да». Да, его предупредили из столицы, что подобно Лансу отправят по следу добровольцев-мстителей, вздумай он принять предложение. Таинственная Зоя в течение часа доходчиво объясняла последствия столь недальновидного шага. Но как устоять, раз представился такой шанс?

Устоять? Да что он, в конце концов, ярмарочный болванчик, что ли, чтобы плясать под дудку мальчишки? Заявился, раскомандовался, считает, что купил его, Кощея?! Его, генерала?!

– Пошел вон, сопляк! – спокойно сказал Председатель. Соблазны и сомнения упорхнули прочь, уступая место желанию удавить наглеца на месте. – Нам нечего обсуждать!

Гамма усмехнулся, точно распрямившаяся пружина подскочил со стула и, погрозив пальцем Кощею, не без удовольствия сообщил:

– Ты еще будешь умолять меня, старик.

Тяжелые синие шторы всколыхнулись за ним, и выглянувший следом за гостем Председатель увидел только огни удаляющейся «шлепалки».

С-шлип, с-шлип, – попрощался с ним гость хлюпающим звуком моторов.

А Григорий Константинович Крылов хмурился вслед и убеждал себя, что поступает верно. Что ему еще представится шанс прожить новую жизнь. Недаром он пригласил сюда «мага от техники», «нового Теслу» Роберта Никитина, творящего под псевдонимом Робер Ноэль. Изобретатель сумеет ему помочь, он обещал…

21 июня. Барск. Дора

Наступивший день для Доры был наполнен событиями. Во-первых, в Барск прибыли военные, те, с которыми работала Вероника. Два грузовых самолета под утро приземлились на пригородном аэродроме. Город наводнили суровые люди в форме. Их не отвлекало ни яркое солнышко, поблескивающее в витринах, золотящее озерную гладь, ни дурманный аромат зацветающих лип, ни нарядные студентки местного университета, спешащие поскорее сдать экзамены и сбежать на пляж.

Во-вторых, выбравшаяся из подполья Ника вдруг оказалась очень важной птицей. Ее слушались и сам Кощей (выглядел он помятым, злым, но держался), и пришлые гости.

В-третьих, Ланса назначили главным исследователем озерных глубин и поручили погрузиться в батискафе вместе с Броней. Профессор Соловьев ворчал, ругался, грозился всеми возможными карами, но готовил плавсредство к погружению, спорил с капитаном теплохода и пилотом вертолета о наилучшем способе всплытия.

Постороннему наблюдателю могло показаться, что Броня сдался, смирился с авторитетом Ноэля, впечатлился вчерашними откровениями, притих и внимает каждому слову именитого оппонента в надежде отыграться. Ноэлю было не до него, он созвал к себе в помощники толпу военных и умчался в выделенную ему лабораторию по делам.